第1章

二十世纪二十年代,十二月,淮泗城火车站。

一个面黄肌瘦的少年坐在售票厅门前的台阶上,望着车站广场上的小吃摊,眼睛里冒着幽光。

少年小名叫顺子,大名有些文气,叫陈智信,今年只有十三岁。

就在这天清晨,顺子怀揣十个铜钱从淮河对岸坐摆渡的小船来到淮泗城。

他清清楚楚记得,坐船花了一个,身上还有九个铜子儿。

有了这九个铜钱,顺子相信自己省吃俭用,能够支撑到在淮泗城找到一份工作。

可就在他迈步走向早点摊时,却发现怀里的铜钱不见了!

仅有的这点家当,顺子一直贴身装着,时不时伸手摸摸,确定那硬硬的还在不在。

这钱绝不可能是自己弄丢的。

顺子低头看向装钱的位置,棉袄被划开了一道口子,露出里面白色的棉絮,像水面上翻白的鱼腹。

他努力回想从上岸到早点摊这一路经过的地方,方才后知后觉地发现,就在他靠近早点摊的那一刻被人撞了一下。

那人撞了他之后沿着淮河堤坝匆匆离去,顺子只看到一个背影。

一顶破棉帽之下,全身上下衣服破破烂烂。

尤其是棉袄的肘子处,露出了有些泛黑的棉絮。

像这样的穷苦人在淮泗城码头上到处都是,顺子当时并没有多看他一眼。

此时想想,肯定是那人趁着早点摊前人多,下手偷走了自己的钱袋。

该死的小贼!

要是再让老子遇到,老子非弄死他!

顺子暗暗在心中发狠。

可摆在面前的问题却是:

身无分文,人生地不熟,该怎么活下去。

当务之急是找份工作。

顺子强压心头怒火,沿码头一路找下去,终于在三号码头看到了招工启事。

他顺着人流走进去,远远望见一人膀大腰圆,穿着绸缎面料的薄棉袄,正指手画脚指挥工人干活。

这人定是码头上管事的。

顺子走到那人跟前,看着旁边过往工人扛着沉重的麻包,有些心虚地问道:“老板,这里还招人么?”

那人斜眼看了顺子一眼,双手环抱在胸前,“干哈?当码头是吃白饭的地方?”

“叔,我有的是力气!”

顺子瞥了一眼脚边的麻包,弯下腰,咬紧牙关双膀一用力,把麻包提了起来。

但瞬间脸色涨得通红,双手像是抹了油,无论怎么用力,都抓不牢麻包的尖角。

只能眼睁睁看着麻包滑落在地上。

麻包太沉了,足足有一百多斤。

对他这么岁数的半大孩子来说,想要扛起来太难了,更何况又饿了一夜。

几名路过的搬运工人发出一阵哄笑:“看不出这小屁孩倒是有把楞劲儿!”

顺子争辩道:“要是有人把麻包放俺肩上,我准能行!”

绸缎棉袄男子不耐烦地挥挥手,“去去去,小屁孩子,不要在这死么碍眼的,耽误事。”

顺子咬了咬嘴唇,离开三号码头。

转遍了淮泗城的大街小巷,没一家工坊愿意招半大孩子。

这些年江淮省督军曹思东横征暴敛,民生凋敝,各行各业都不景气,不管是工坊还是店铺,家家都一个伙计当两个用。

谁家都没阔绰到请个孩子来帮工。

眼看到了天黑,街上的店铺纷纷关门,街面上一片漆黑。

顺子忍着腹中饥饿,像孤魂野鬼一样在街上游荡。

见淮泗火车站还亮着灯,便来到售票厅外坐下歇脚。

一天下来,顺子没吃任何东西,甚至连水都没喝一口。

嘴唇被冷风吹得干裂,咽唾沫时咸咸的。

是血丝的味道。

刚坐下不久,一名旅客扔过一枚铜钱,落在顺子的膝上。

顺子下意识地一把抓住,但随即他就反应过来:

这人是把自己当乞丐了!

他打量了一眼自己,旧棉袄满是补丁,还露出一缕棉絮在风中招摇,旧布鞋上满是尘土。

跟小乞丐真没有什么两样。

顺子从没想过自己有一天会沦为乞丐,心里产生了莫名的抗拒。

他一直相信,人只要有勤劳的双手,走到哪里都不会饿死,不需要乞讨。

他连忙起身:“叔,俺不是…”

可那人早已走远,身影消失在候车的人群中。

顺子叹息一声,无奈坐下。

没多久,又有人扔下两枚铜钱。

再坐下去,就成真乞丐了。

顺子忍受不住腹中火烧一般的饥饿,捡起铜钱起身前往小吃摊。

这时,附近的十几个小乞丐围了过来。

“小子,知道这是谁的地盘么?懂规矩不?”

领头的乞丐居高临下看着顺子,一副随时能把他按在地上揉搓的样子。

顺子站起身,“干啥?这火车站难不成是你家开的?”

“哟呵,遇到个不醒黄的。大头,瘦猴,骚狗,你们几个让他知道知道,啥叫规矩。”

不醒黄,淮泗话的意思是不懂事。

大头、瘦猴等七八人一拥而上,抢了铜钱,拖住顺子就打。

这些家伙,细胳膊细腿的,顺子怕一不小心给他们弄折了,索性双手抱头,任凭小乞丐们的拳脚像雨点般落下。

不一会,顺子倒在地上,蜷缩成一团。

小乞丐们见他倒在地上一动不动,脸色煞白,立时停了手。

要是闹出人命,火车站这片地方以后可就没法来了!

大头和瘦猴向其他人使了个眼色,众人一哄而散。

领头的那名小乞丐倒是个狠角色,临走时丢下一句狠话:“小子,不去拜山头,以后在这儿见你一次揍你一次!”

待众乞丐走远,顺子缓缓爬起身,拍了拍身上的尘土。

他动作轻松自然,根本不像是刚刚挨过一顿打。

“小子,倒是很能装的!”

这时一个苍老的声音响起,“到俺这边来,那帮小子不敢再拿你怎样。”

顺子循着声音望去,在一个不起眼的角落,坐着一名衣衫褴褛的老乞丐。

满脸的褶子,瞧不出真实年纪。

顺子过去在他身边坐下,说道:“谢谢你,大爷。”

随着夜色渐深,车站的旅客越来越少,顺子再没讨到一个铜子。

老乞丐的铝钵内,更是一个子儿都没有。

位置偏,两人都不愿开口讨要,自然难有进账。

估摸着等下去也不会再有收获,顺子缓缓摊开手掌。

右手食指和中指根部,稳稳地夹着一枚铜钱。

这是刚才挨打时留下的。

老乞丐看向顺子的手,不由浑身一震。

让他惊讶的不是这小子被打成狗还能留下一枚铜钱,而是他的一双手。

这双手白皙修长,食指和中指几乎一样长。

天生的“手艺人”!

窃贼从不称自己为贼或者小偷,而是自称手艺人,或者老荣。

可这小子的手指光洁细腻,该起茧子的地方却没有一丝老茧,根本不像会“手艺”的。

老乞丐不动声色地看着顺子,一双眼睛中精光闪闪。