第2章

听我奶说,她是在城里的一处破庙里找到国公夫人和两个孩子的。

经此打击,国公夫人病得很重,我奶花重金去镇上接连找了三个郎中为她诊治,她的病却依旧没有起色。

无他,只因她一心求死,根本喂不进去药。

那些名贵的药材,都是她之前送给我家的,可是她不喝,再名贵又有什么用呢?

眼看着她要断了气,我奶一狠心,从茅房里拿了一根沾着秽物的树枝来。

她皱着眉将树枝放在国公夫人的鼻下,果然不出片刻,国公夫人便张开嘴呕吐不止。

我奶手疾眼快,一边搂住她的肩膀,一边趁着她张嘴喘息之际,将药猛灌进了她的嗓子。

「国公夫人,对不住了,我知道您不想活,但是您得活啊,您还有孙子孙女呢!他们才多大,如今你们全家惹了皇帝不痛快,你若不好好看顾着,恐怕没人护着他们。你是做奶奶的人啊,可不能只想着自己。」

她一边说,一边用手抚着国公夫人的胸口:「你那孙女多俊啊,跟年画娃娃似的,这要是被人贩子卖到青楼,会咋样?

「还有你那孙子,跟小金童似的,你就忍心让他到别人家做娈童任人欺辱?

「我比你年长几岁,虽没见过啥世面,却好歹多吃了几斤盐。咱庄稼人有句俗话,留得青山在不怕没柴烧,悄悄跟你说啊我会相面,我早看出来了,你的福气还在后头呢。」

「……」

也不知是药起了作用,还是我奶满口胡诌的缘故,总之自那天起,国公夫人的病竟然渐渐有了起色。

到了初冬时分,她已经能坐在院子的石头上,喝着泡着树叶子的水晒太阳了。

国公府的这对龙凤胎,男孩名叫杜芝安,女孩名叫杜安芝,只比秋妹小一岁。

我记得那一年在国公府见到芝安,他是个非常爱笑的孩子,但如今他整日皱着小眉头,很少开口说话。

倒是安芝在秋妹的影响下,成了一个大大咧咧风风火火的女娃,有一日,我还看见她拎着棍子跟村里的臭小子打架呢。

不过,自幼养成的规矩,他俩倒是一直没忘,自从来到我家,每次吃饭都要等长辈到齐,他们才肯动筷子。

偏偏我爹是个怪人,他眼里只有农活,一干上农活,常常连饭都忘了吃。

但两个孩子执意等他,他不来,他们就不肯吃饭,后来我爹不好意思了,便自觉到了饭点就坐在饭桌前,还把手洗得干干净净的。

我奶于是在背后常对国公夫人嚼自己儿子的舌根子:「国公夫人,您瞧我这个倔驴儿子,哼!」

国公夫人朝她一摆手,满脸不乐意:「说了多少遍了,莫再喊我『国公夫人』,你年长我几岁,就叫我『大妹子』,或者你喊我的名字,我的名字叫『马玉华』,日后让孩子们叫我『马奶奶』就好。」

我奶满脸不好意思却又羡慕不已:「这怎么使得?您是什么身份,我又是什么身份——美玉华贵,真是个好名字。」

「切莫再说这话——」国公夫人也起了好奇之心,「老姐姐你的名字是?」

我奶十分勉强地开口:「李大花。」

国公夫人抿抿嘴:「……也挺好听的。」

我家有三间房,两间是睡房,一间是灶屋。

如今全家九口人,我爹娘和冬宝睡西屋,我奶、马奶奶、我和秋妹、两个双生子睡东屋。

幸好东屋有一条长长的大火炕,要不然还真住不下。

不过最初睡热炕时,双生子也曾闹出过笑话。

原来他们没睡过火炕,晚上热得直说「屁股着火了」,可怜这细皮嫩肉的孩子,一朝沦落至乡野,连屁股蛋子都得跟着遭罪。

后来我爹便再不敢私自将火炕烧那么旺了。

他那颗沉闷却知恩图报的心,不是所有人都有福消受的。

国公府被抄得很突然,马奶奶他们祖孙三人连件换洗的衣服都没有。

于是,我奶准备将前几年国公府送来的旧衣服改改给他们穿。

虽然衣服是旧的,但料子都是上好的,穿在身上肯定又舒服又华贵。

可马奶奶断然拒绝。

「如今我们是落难之身,吃穿太好,容易被人抓住把柄,往后这日子,你们怎么过,我们就怎么过。」

桃水村的生活,其实是很苦的。

这里一天只有两顿饭,每顿大多时是杂面馒头、稀粥和咸菜条。

新鲜蔬菜其实也是有的,但庄稼人不舍得吃,即便收成了,也要拿到镇上去卖掉。

至于肉,呵呵,平时就更别想了。

不过自从马奶奶他们来到桃水村,我爹还真上山猎了两只野兔。

那晚,我们全家美美地吃了一顿炖野兔,把马奶奶心疼得直嘬牙花子。

「造孽啊,这简直是在吃银子。」

秋妹嘴馋,她一边啃兔头一边出言反驳:「马奶奶,这两只兔子也就能卖几十文钱。」

「几十文不是钱啊?啧啧,哎!」

不知从何时起,马奶奶竟比我奶还抠门了。

骤然多了三张嘴,有两张还是需要营养的小孩子,全家的压力都很大。

于是冬闲时,我爹便不停地上山砍柴打猎,运气好时倒也能猎只野鸡野兔野狍子啥的。

我娘则接了个给镇上的富户浣洗衣服的活儿,每件衣裳收三文钱,冬日的井水很凉,她的手每日冻得跟红萝卜似的。

我奶也没闲着,她没日没夜地改衣裳、纳鞋底,没办法,家里有五个孩子呢,总不能穿露身子的衣服吧。

作为家里长女,见大人们都忙着,我便带着孩子们去山上捡松子卖,有钱人家的都爱吃这个。捡完松子,我们便在炕头上孵小鸡,这样明年春天,就可以有很多很多的鸡蛋吃了。

全家都很忙,唯有马奶奶无事做。

这可把她急坏了。

「老姐姐,我快成吃闲饭的了,不成,你今日非得给我找点事不可!」

马奶奶穿着大棉袄,坐在炕头上,对我奶极其不满地抱怨道。

我奶抬起酸痛的脖子,迟疑半天才试探着开口:「要不,你去村里转转,问问谁家想卖地?春妹他爹说明年想多种点地。」

「行!这事儿交给我了!」

马奶奶插着袖子转身就走,说来也奇怪,她的身子一向弱得很,如今吃糠咽菜的,倒很是健步如飞。

真别说,马奶奶大半辈子养尊处优,十指不沾阳春水,但因着性情直爽又豁达,在桃水村还挺吃得开。

没过几天,她便跟我奶说,村里有三户人家想卖地,总共有十二亩,三两银子一亩,到里正那里订个契约就行。

我奶吃惊地张大了嘴:「十二亩?那就是三十六两银子。咱家——咱家买不起。」

马奶奶一愣:「哦,那我再去压压价?」

压价当然好,但十二亩是万万买不起的,如今家里所有的积蓄加在一起,也只有不到三十两银子。

最终,我爹只咬着牙买了五亩地,每亩二两八钱,实在价。

十一月份,桃水村下了第一场雪,秋妹和安芝欢欢喜喜地出门去和小孩子们打雪仗,芝安却避着人,拿着一根枯树枝,在雪地上安安静静地写着字。

我不识字,却也看得出他写的字很好看。

昔日国公府的嫡孙,万千宠爱,何等娇贵,如今却只能穿着补丁摞补丁的旧棉袄蹲在雪地里用树枝划拉,连支最便宜的毛笔都没有,望着他那小小的清冷的略显孤单的身影,我鼻子一酸,险些掉下泪来。

半个月后,是双生子的生辰,我笑呵呵地低头问他们:「告诉大姐姐,你们想要什么生辰礼啊?」

意料之中,芝安摇了摇头,什么都不要。

我又扭头笑着看安芝,安芝咧着嘴很不好意思,「大姐姐,我、我想吃国公府里的油盐芝麻饼。」

「好!」

我答应得很痛快,转身就去找马奶奶。

不找不行,油盐芝麻饼,还是国公府里的,我不会做呀。

马奶奶听说了这件事,一时间又气又恼:「这丫头还真难伺候,油盐芝麻饼那么容易做?!」

我忙问:「马奶奶,只不过是张饼而已,很难做吗?」

「难倒是不难,但是要有温度恰当的烤炉才行。」

「这个容易,让我爹挖土搭一个就好了。」

马奶奶急了:「那怎么行,为了一口吃的,不值当如此折腾。」

我笑:「这算什么,咱家孩子这么多,难道就只有安芝一张嘴?冬宝、秋妹个个都是馋的,恐怕都想吃呢。」

我将马奶奶口中的搭炉法子跟我爹一说,不过一天的工夫,我爹就用黏土和土砖搭了一个半圆形的烤炉出来。

我简直怀疑我爹是土命,不然怎么平时那么木讷,偏偏在土啊田啊这些事儿上这么机灵呢。

我娘生冬宝时落下了病根,自从下了雪,她便再洗不了衣裳,于是我接手了她的活儿。

她每三天去镇上一趟,一次从富人家拿十件衣裳,洗净晒干再送过去,每次能赚三十文钱。

我身子好,便自作主张每次拿三十件,没日没夜地浣洗,这样每次就能赚九十文。

手里阔绰了些,我去了镇上的孤竹书院找水生哥。

水生哥是里正伯伯家里的二小子,他如今在孤竹书院读书,人非常和善。

他听说我请他帮忙找人抄书,二话不说便答应了:「这个容易,书院里有很多人家境一般,正愁不知该怎么交束脩呢。抄书的费用每本二十文,你要抄几本?」

我用肿成红萝卜的手自兜里拿出一百五十文钱递给他:「水生哥,我要四本适合六七岁孩童启蒙的书,剩余的铜钱,请帮我寻些便宜的笔墨纸张吧,不拘旧的次的破损的,只要能用就行。」

「好,你等我消息。」

水生哥办事很利索,待我第二次去寻他时,他便把东西都交到了我手里。

我如获至宝,心里雀跃得跟发了财一般。

在镇上我还买了一袋白面、一袋芝麻、一罐白糖和马奶奶口中的辛料,回到家,洗完衣裳,我便开始尝试做油盐芝麻饼。

在我忙着的这几日,我爹已将烤炉烧了好几个来回,如今湿度和温度正合适。

在马奶奶的指点下,我和面、加酵子、起油酥、放白糖、做饼子、洒细盐、刷秘料、蘸芝麻,然后将一张张饼小心翼翼地放进烤炉里。

我竟然在厨艺上颇有些天赋,第一次做油盐芝麻饼便赢得了众人的一致夸赞。

尤其是安芝,她吃得手舞足蹈、兴高采烈,小脸蛋上沾了好几粒芝麻。

「大姐姐,你做的饼比国公府厨子做得还好吃!」

秋妹在一旁得意极了:「那是自然,连大姐姐做的咸菜条都是桃水村最好吃的!」

我笑着拽她的小辫子:「别以为这么说,我就会给你做柿子干。」

安芝眼睛顿时更亮了:「柿子干?我要吃我要吃!」

冬宝说话还不太清楚,却也馋得直跺小脚:「吃、吃、吃——」

唯有芝安在一旁,细嚼慢咽,斯文有礼,眉目间颇有股大家公子的矜持。

芝安啊——

我在内心幽幽地叹了口气,这孩子,心思也太重了些。

双生子的生辰那日,我把书和笔墨郑重地递到芝安手里,果然,被猜中心事的他,眼神瞬间透出了喜悦的光芒。

「大姐姐——」

他声音哽咽,貌似要哭。

我拍拍他的肩膀,满是心疼:「书是抄的,笔墨是旧的,你先委屈着。等明年春暖花开,大姐姐送你去孤竹书院读书。」

「啥?」

屋内众人闻声齐齐诧异地望向我。

我朝他们郑重地点点头:「我问过水生哥了,孤竹书院每月交一两银子的束脩,若走读自带干粮,只需八百文,笔墨纸张、夏日冰饮和冬日炭火全在内。奶、马奶奶、爹、娘,国公府如今虽然被抄了,但难保哪日能复起,芝安是国公府嫡孙,若真有那一日,难道要他做睁眼瞎不成?所以,这个书,是一定要读的。银子的事你们别担心,昔日少夫人送过我一匣子首饰,想必能当些银子,足够了,即便不够,咱家有田地,我还能卖芝麻饼,不愁供不起一个读书人。」

屋内一片安寂,突然,马奶奶的呜咽之声,惊醒了大家的沉默。

「春妹!」她抢身上前一把握住了我的手,「难为你替我们杜家考虑得这般周全,马奶奶没想到你竟是如此有心的孩子。我——」

一语未尽,她悲从中来,竟然嚎啕大哭起来。

我奶抱着她一起流泪,「春妹说得对,咱家好几个大人呢,能供得起芝安。芝安是个好孩子——」

「老姐姐,我心里苦——」

「我知道我知道,不必说——」

他们子孙三人,自初秋以我家亲戚的身份来到桃水村,已然有近半年的时光,这是我唯一一次看见马奶奶落泪。

她是尚书独女,十五岁嫁给兴国公,相敬如宾了几十年。

可如今,她的丈夫、她的儿子儿媳都被犯了疑心病的皇帝流放到了边境至寒之地。

荣华富贵半生,始终怜贫济困与人为善,没想到大厦倾颓之际,却只有乡野之人肯收留他们祖孙三人。

世人难道尽是些狼心狗肺之徒吗?

我不明白,也无暇弄明白。

我只知道,我是家中长女,上有年迈祖母,下有幼稚弟妹,我得尽快挣钱养家才行。